世界上的語言，就使用人口的多寡而言，排在前兩名的是漢語和英語，但是作為母語，漢語的使用人口還是雄據世界第一。就使用的地域而言，今天的漢語和華人社區可以說遍布世界五大洲。 語言作為一種交際工具，與社會有非常密切的關係，語言演變的部分原因可以從社會發展的角度得到解釋。漢語作為華人普遍使用的語言，它也是與華人社會休戚相關。五大洲眾多的華人社區多姿多彩，它們所使用的漢語及其方言也各具特色。
本書從社會語言學與文化語言學的角度入手，對漢語的發展與華人社會的關係作了全方位的深入考察和研究。內容包括四大部分：（一）漢語的形成發展和華人社會；（二）民系、方言與地方文化；（三）文化交流與語言接觸；（四）社會發展和語言競爭。全書資料翔實，觀點新穎，揭示了中國境內的漢語、各大方言、海外漢語和域外方言形成和發展的歷史人文背景，以及社會文化背景和社會文化原因。