1996年台灣第一次總統直選以後，次年正式名列自由國家之林。但是，這個與先進民主國家並列的成果卻是得來不易。
回顧在日治時期引進西方近代自由民主的思想後，本土菁英積極尋求落實的可能，在殖民體制下遭到無情的打壓。戰後中華民國接收台灣之後，先是在1947年發生二二八事件，同年年中進入動員戡亂體制，年底雖然宣布行憲，卻仍然籠罩在非常體制之下。1949年戒嚴，其後伴隨強人威權體制長期的壓制。
在民主運動前仆後繼的努力下，強人威權體制終於漸次鬆動。1987年宣布解嚴、開放報禁，繼而陸續推動終止動員戡亂、國會全面改選、地方自治法制化及總統直選，民主化改革的階段性任務完成。而2000年的政黨輪替，政權依憲政體制和平轉移，則是民主化發展的重要里程碑。
未來台灣如何在民主憲政的制度下，進一步保障人權，深化民主，將是新的世紀的重要課題。
作者簡介
薛化元
●台灣彰化縣人，1959 年12月10日生，國立台灣大學歷史研究所博士。
●曾任國立政治大學歷史系教授兼主任、交通大學共同科專任副教授、國家政策研究中心政策研究員。
●現任國立政治大學台灣史研究所教授兼所長。
●主要論著有《晚清「中體西用」思想論（1861?1900）》 、《民主憲政與民族主義的辯證發展──張君勱思想研究》、《〈自由中國〉與民主憲政（1949?1960）》等。