十五世紀初,東西方兩個世界不約而同的開始嘗試新航線。1405年至1433年間,中國明代鄭和率遠洋船隊七次下西洋,最遠到達非洲海岸;1415年至1463年間,葡萄牙親王「航海者亨利」也沿著非洲海岸航行,積極尋找直通印度和中國的貿易航線。