中國十九世紀,面臨有史以來最大的變局,本書主旨便在處理這百年中思想與大變局之間的相互關係。全書分為三部分:(1) 巨變的序幕:主要說明中國近代思想,並非全由西方的挑戰,而做被動的回應,它是由傳統思想內部的發 展開始的。十九世紀前期少數開明官僚和知識分子,就在這極具彈性和開放性的傳統基礎上,面對當代、迎接巨變。(2) 巨變與傳統:主要是透過事件與人物,了解傳統文化在內外激變的環境中,所爆發出來的潛力,以及傳統的複 雜性與多面性。(3) 巨變與新潮:是指六十年代至九十年代的思想家們,在對洋務運動的檢討與批判中,逐漸醞釀並發展出包括西方憲政制度的維新思想新動向。當他們把思想 付諸行動,終於發生戊戌政變,結束了十九世紀。