臺灣東部在自然環境、族群，以及歷史經驗上，與西部有相當大的差異，邊陲性格顯著。這種特質也使得國家的政策與治理型態，對東臺灣的政治與經濟發展具有強大的支配性。
自十七世紀至今，臺灣歷經荷西、鄭氏、清朝、日本以及中華民國各政權的統治。這些政權有各自的統治基礎和目的，對臺灣島上各地域也有不同的認知和政策。
本書即透過國家對東部行政空間的規劃、賦稅制度的施行、漁業移民的移入以及近代化企業的改造等實證研究，論證不同形態的國家治理對於東部政治、經濟發展上的影響。特別著力於日本殖民統治時期，殖民帝國如何面對殖民地的邊區，亦即如何制訂位於政治、經濟版圖邊緣的東臺灣的發展策略及其演變。