在大洋洲，三歲左右的兒童會照顧比自己幼小的孩子，但是在美國，想擔任保姆的角色，則被期望至少要在十歲以上的兒童才有可能。非洲Efe族的嬰兒能安全地使用刀具，但是美國中產階級的成人通常不相信幼兒能使用刀子。如何解釋這樣明顯的不同呢？
Barbara Rogoff認為，人類發展必須以一種文化歷程來解讀。個體的發展情形可以視為：個人就是在他們的文化社群中，與他人一同投入過去共同的努力成果和前人已建立的文化實踐工作的一個參與者。一步步理解這些文化實踐工作的過程，需要一種對動態社群中的個體和世代成就貢獻有所瞭解的歷史觀點。
超越了只說明「文化事件（culture matters）」的呈現方式，Rogoff更把焦點放在文化如何在人類發展的過程中產生關連性。《人類發展的文化本質》一書界定了不同文化社群之間，彼此相同、相異點當中的固定模式，例如，兒童參與他們社群成人活動的機會，或參與特別以兒童為主體的活動。本書以文化的角度，再度檢驗了典型的發展領域——兒童養育、社會關係、相互依賴和自主獨立、在生命歷程中的發展變遷、性別角色、依附關係，以及學習和認知發展。
這種開創先例的工作提供一種補充性和革命性的觀點：人類發展就是人們在社群中參與的整個過程。Rogoff使用社會文化的研究和引自文化心理學、發展心理學、人類學、教育和歷史的各種理論，來支持她的觀點。本書可以協助當今的研究者和有興趣的學生，擴展自身對全球人類發展的知識廣度。一個獨特和親身投入的成就，並結合理論觀點和令人信服的實例，都使得文化一詞變得生動起來。