本書係將散見於經、律中希有異相集錄而成，屬百科全書的一種。魏晉南北朝是編纂類書的發韌期，而本書是南北朝現存的唯一類書。全書編排次序，按佛教的宇宙本體觀，始於「天部」終於「地獄部」。分有二十一部門，摘錄其菁萃，將三千大千世界的事件、人物等，以佛教教理所述為內涵，是一部翻譯文學的故事大系。
