本書是一部講述中國近代化歷程的歷史著作，也是奠定蔣廷黻在近代史研究領域學術地位的著作，全書從鴉片戰爭前夕寫起，到抗日戰爭前夕爲止，中國能否近代化以及如何近代化，是本書論述的主线，作者對當時洋務派、維新派、義和團等各種力量的近代化方案都做了深入分析和解讀，并提出自己的見解。全書的最後，還附有蔣氏所撰相關文稿6篇，以助閲讀。
