海軍水面作戰艦艇在二十世紀末期有極大的進展，主要是美國為水面艦配備 功能強大的相位陣列雷達，被稱為神盾戰鬥系統，經過二十餘年的發展，除了神盾系統及雷達可以縮小化，配備在較小型的艦艇上，使小型艦也能具備強大防空能力。
另外，歐洲國家也發展了類似的相位陣列雷達，使得類似的防空系統不再由美國獨佔。而美國的神盾系統功能也比過去更強化，不僅只是應付飛機及飛彈這些來自空中的威脅，或是實施空中預警或是空域管制而已，目前美國配備神盾作戰系統的提康德羅加級巡洋艦，以及伯克級驅逐艦，都具備區域反彈道飛彈能力，其作戰部署再不僅限於海上作戰而已。
水面艦的另一項發展是匿蹤設計被導入艦艇外型的設計，這多少也是因為相位陣列雷達可以貼平在艦艇上層結構上，不需設置獨立的桅杆來裝置雷達天線，經由各國造艦工程師的努力，還有外露的船艦配備被改成隱藏在艦體內，艦艇上層結構及艦體由垂直改為傾斜，以反射雷達波，使得新世紀海軍艦艇呈現出和早期艦艇完全不同的風貌。