本書按時間順序將近代中國（晚清時期）創建海軍的歷程分為創設海防嘗試期、同光新政時期以及清末新建海軍時期三個時期，以15萬字和300餘幅珍貴圖片，分章節詳盡介紹不同時期中國海軍艦艇的性能及服役簡史，並配有詳細的插圖和歷史照片。
此外，本書還特別從艦型、艦體、裝甲、動力、武備等方面分析了這一時期艦艇技術的演變，並對中國近代軍艦的塗裝和海軍旗幟進行了詳細介紹，是對中國近代海軍裝備所做的系統梳理。從購置二手蒸汽商船到自造鐵甲艦、巡洋艦，從委託英國人組建、指揮的阿思本艦隊到自行組建、指揮的北洋海軍，再到甲午覆沒後海軍的重建與改革……晚清時期的中國，邁出了近代海軍、近代海防的第一步。
