崇禎十七（1644），大順軍攻入北京，崇禎皇帝自盡，南京明臣擁立弘光皇帝即位。嚮慕儒道的鄭森，由此見識了文人們在風雨飄搖中或激憤，或隱遁，或孤注一擲等種種不同行止。
弘光登基，閹黨隨即把持朝政，迫害政敵，黃宗羲和侯方域等人都被捕入獄，鄭森前往南京救援。
傳聞崇禎太子來到江南，吳應箕意圖藉太子推翻弘光帝和閹黨，與反對的黃宗羲激辯。鄭森認為應先辨識太子真偽，在名妓張宛仙協助下，說動了遭閹黨迫害而隱遁山林的太子侍講方以智出面。
方以智指認北來少年並非太子，少年卻隨即被人劫持。鄭森為不使少年被有心人利用，借助太湖水盜之力救回少年。
北來少年到南京後引起絕大風波，反閹黨者執意聲稱其為真，而左良玉也藉口保護太子出兵南京。朝廷調遣江北四鎮防守左兵，造成北方門戶大開，清兵趁機南下。鄭森前往揚州欲為史可法獻策，發現史並不積極備戰，而希望以自身壯烈殉國激起天下人的愛國意識。
揚州陷落並遭屠城，弘光出奔，錢謙益等大臣為保南京人民生命，決定投降。鄭森目睹老師跪迎清軍，黯然離去。
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