探討中國三千年遊學發展，從古遊今看東西洋留學同異。
中國人本來有遊學傳統，從東漢到明清，有很多上進的青年學子周遊尋訪名師的故事。但近代以前，讀書人的遊學，範圍主要在中國境內。
中國第一次出國遊學熱潮出現在唐朝，遊學地點是印度，遊學者是出家人，所求的是佛學。近代鴉片戰爭以後，西方列強叩開中國大門，工業文明衝擊古老的東方文化，中國出現三千年未有的變局，激起三千年未有的留學潮。近代的遊學（後來改稱留學）潮，無論規模、廣度、迫切程度，都是驚人的。
本書從近代留學潮的興起原因、規模、留學生構成、對中國近代化進程的影響等諸方面，全面詳盡地論述中國近代留學生史。既是一家之言，也是近代文化史研究重要的學術成果。