閘北是20世紀初葉逐漸崛起於上海北角的一塊新城區，從清季到民國，幾經滄桑，歷經了繁華與衰敗。在這一時空維度中，本書圍繞著閘北的主要居民群體——蘇北人從農村到城市後的生活狀況這一問題進行考察，並對其從「鄉村移民」向「城市族群」的演進過程及對閘北的影響等問題予以探討。
蘇北本是個地理概念，但在彼時的上海，蘇北人卻是一個文化符號，且被貼上了愚昧、落後等歧視的標籤。他們雖然是近代上海最大的居民群體，但卻未被賦予可以代表「上海人」的權利，似乎這個城市的興與衰都和他們不搭界……而時至今日，北京、上海等繁華都市喧囂的背後依舊躲著數百萬這樣的群體。
