東京的櫻花、京都的紅葉、北海道的大雪紛飛常是社群網站上不斷出現的景色。哪裡的壽司最新鮮、哪裡的拉麵湯頭最濃郁、哪裡的甜點最當季，都是前往日本旅遊前必備的資訊。每個人的周遭，好像都至少有一、兩位日本通，讓日本的一切顯得離我們更近。
　　
　　正是因為日本離我們這麼近，讓我們感覺如此熟悉，本書才有其意義。雖然以日本歷史為主題，本書希望帶讀者認識的不是已經消失的日本歷史，而是作為現代日本背景的「歷史中的日本」。這些在漫長時空中積累下來的一切，都是此刻日本之所以如此存在的理由。越是了解現在的日本，越能從日本的歷史中發掘出更多有趣之處。
　　
　　當然，本書也希望能夠提供對日本不甚熟悉的讀者一場按照時代順序的導覽。以日本的時代分期為基礎，從古代到現代，本書將由社會、政治、文化等不同角度介紹日本歷史中的一百項重要課題。和教科書不同的是，本書希望透過介紹日本學界的不同學說，提供讀者進一步思考的空間。因此，本書某些部分並沒有下定論，而是提供日本學界的現況資訊，希望讀者能夠理解。
　　
　　第一章：
　　在正式進入各章對日本歷史的介紹之前，本章將先帶讀者認識日本的歷史分期以及大致的地理狀況，第二章之後再按照時代先後順序，從古至今介紹日本歷史上的重要課題。
　　
　　第二章：
　　本章主要介紹日本的史前時代，也就是在日本的文字紀錄之前的歷史。日本人的祖先來自何處？過著什麼樣的生活？如何逐步建立起統一的政權？這一系列的疑問至今仍是日本研究者不斷提出新學說的重要課題。雖然沒有太多文字資料，這段時期卻有許多重要的出土文物訴說著古老的歷史。
　　
　　第三章：
　　本章介紹的是日本的古代，也就是飛鳥時代至平安時代的歷史。飛鳥時代可以說是「日本」作為一個國家成立的重要時期；奈良時代是遣唐使活躍的時期；平安時代則是以京都為中心的日本文化逐步發展的時代。讀者熟悉的聖德太子（事實上應該稱廄戶王，以與後世神格化的聖德太子區分）、東大寺的莊嚴大佛、紫式部的《源氏物語》都將在本章出現。
　　
　　第四章：
　　本章將以鎌倉幕府、室町幕府以及戰國時代為主，介紹這一段武士活躍時期日本歷史上的各種發展。值得注意的是，許多現在被認為最足以代表日本文化的事物，都是此一時期的創新。當然，足利義滿、織田信長等讀者熟知的日本歷史上的武士們，也是本章的主角。
　　
　　第五章：
　　由德川家康建立的江戶幕府是本章的主軸，政治中心移往江戶（現在的東京）之後，政治、社會上產生的諸多變化，本章將會一一介紹。另外，江戶時期與外國文化的接觸也是本章的重點之一，在所謂的鎖國政策之外，日本仍有與外國來往的一面，值得讀者留意。
　　
　　第六章：
　　明治維新之後建立的近代日本國家，對近代亞洲造成了深遠的影響。日本如何擺脫過去封建社會的色彩，脫胎換骨為東亞的大日本帝國，是本章最重要的核心。本章將從明治時期的富國強兵政策開始介紹，並帶讀者認識近代日本在政治、社會所面臨的各種處境。
　　
　　第七章：
　　本章將介紹戰後的日本，如何從敗戰的困境中重新出發，再次成為東亞大國之一。同時，二十世紀後半再度崛起的日本，又面臨了什麼樣的困難與挑戰。泡沫經濟、超高齡社會、東日本大震災（臺灣稱311大地震）都是日本社會持續得面對的課題。