臺灣社會的實際內涵只包括漢人社會。臺灣的原住民社會的生產活動有自己的歷史脈絡與價值觀，也是作者深感興趣的。其次是工業的定義。工業的內涵通常包括製造業及油電礦等能源、原物料，也稱為工礦業。臺灣的油與電由國家經營，具有獨占性質，而礦業則是開採大自然蘊藏的資源做為原物料，兩者的性質與民營製造業有所差異，因而本文沿用日治時代以來大家習用的工業之稱呼，實質上則採用工業的狹義定義，以製造業為討論之核心。基本上，本書是以臺灣漢人社會長期歷史變遷為主軸，檢討社會經濟活動裡的工業圖像之變化。
