王實味是五四運動中成長起來的第一代人，因為一篇雜文〈野百合花〉，使他成為延安整風的重點批判對象，有人稱他為共產黨文字獄首位有姓名的犧牲者。本書作者自2008年開始，訪談了十多位與王實味同時在延安、親歷整風的老人；這些受訪者大多是近代歷史的見證者，並且對經歷過的一連串的政治運動都有反思。 本書透過口述筆錄、檔案資料、文本解讀，以及作者新發掘的材料，比較不同的聲音和視點，了解和記錄未能被成功改造思想的王實味的意義。作為珍貴的歷史材料，本書還首次全文附錄王實味1930年發表在「托派雜誌」《展開》上的中篇小說〈三代〉，以及他轉譯並加了按語的〈列寧遺囑〉，以伺讀者。
1925年秋，三個來自不同省份的年輕人同時入讀北京大學文預科。在動盪的時局中，他們選擇了三種不同的革命道路：王實味留在黨內，胡風一直是黨的同路人，而王凡西則轉向黨的反對派。「北大三人行」這部歷史三部曲，以王實味、胡風、王凡西的生命脈絡為中心，借用紀錄片的手法，以多重視點組織材料，重塑三人之間遙遙相望又息息相關的顛沛命運，折射中國知識分子追求革命的歷史變奏，冀為讀者提供一部時間跨度大、但可讀性強的中國知識分子通史。
