「朝貢體系」論主要是從中國政治儀禮的朝貢制度來理解中國的傳統「外交」體系，並進一步推衍到通商制度，因而稱中國傳統的「外交」體系為「朝貢體系」，稱中國的傳通商制度為「朝貢貿易」，為了檢視其假說是否符合史實，也必須以外政和通商制度作為重新研究的課題。事實上清朝中國的對外關係原則，存在著政治與通商可以分離而不相干涉的空間，因此筆者在第一部中先以清朝的通商制度作為研究課題，重新爬梳史料，以史實建構出中國自宋代至清代的固有通商制度之歷史實像；在第二部中，筆者再以清朝的外政秩序作為研究課題，以史實建構出清朝中國固有外政制度及世界觀的歷史實像。通過對於通商制度與外政秩序的建構，來破除「朝貢體系」論的種種謬論。
