嘉永六年（一八五三）六月，美國海軍將領培里率領艦隊出現在浦賀沖，使得幕府官員倉皇失措，也撼動了德川家族在平定內亂、實行閉關鎖國後確立的兩百餘年「太平盛世」。在列強叩關的壓迫下，德川幕府於次年被迫開國，日本的傳統政治及社會體系開始遭受現代化發展的西方文明衝擊。外患之外，此時日本國內的局勢也不平靜：天皇所在的京都頻繁發生「天誅」等恐怖行動，以長州為首的攘夷激進派勢力達到空前了全勝期，就連坂本龍馬也死於非命。

　　一連串激烈的變動將日本一步步推向前所未有的巨大改革，過去高高在上的將軍德川慶喜一夕間淪為「朝敵」（天皇、朝廷的敵人），即便江戶城在倒幕和挺幕雙方的協調下無血開城，但是內戰終究無法避免——無論是開城前的鳥羽伏見之戰、開城後奮力一搏的會津戰役，因應王政復古成立的明治新政府終究擊潰江戶幕府勢力，被美國歷史學家吉拉德‧霍恩譽為「人類歷史上最不尋常的發展之一」的明治維新於焉展開。之後，一個亞洲的先進社會誕生。
　　
本書特色

　　★更易讀更入門
　　本書內容是作者將二〇〇八年三月至七月於慶應大學丸之內校區所舉辦的特別講座，每次時間約一小時半至兩小時，共計十二次的課程內容彙集成冊。有別於作者另一佳作《昭和史》針對四名學生採取寺子屋（江戶時代的私塾）式語調，本書的內容定位為日本一般民眾的「終身學習課程」，目標受眾包括年長者在內的男女老幼。
　　
　　★顛覆日本官方皇國史觀果真勝者為王敗者為寇？
　　本書的主題如同「序章」所述。作者在本書中，將對就讀小學時被灌輸的皇國史觀（亦即薩長史觀）提出質疑。
　　薩長對戊辰戰爭時淪為賊軍的諸藩所提出的要求當中，包括背叛德川家的倫理課題以及分外的金錢要求。更廣義的說，亦即被迫忍辱成為薩長的隸屬藩。重道義的武士根本不可能乖乖遵從。戊辰戰爭也因而發生，不過當時東軍諸藩的箭頭主要是朝向薩長土肥，而非天皇，卻沒想到西軍的戰死者皆被被供奉在靖國神社，而東軍的戰死者至今仍被當作逆賊，沒有任何人被供奉在靖國神社。
　　當靖國問題吵得沸沸揚揚時，雖然也有人致力申訴東軍戰死者受到的不合理待遇，卻遭到眾人遺忘。歷史本應秉持公正的態度，作者透過此書，希望讀者對薩長史觀迄今仍在世上橫行一事進行思考。