本書於一九七五年出版，為魏斐德早年的作品，同時是近代中國史研究的經典代表作。出版至今一直被美國多所大學作為中國歷史課程的基本教材，其研究成果不僅公允地提示出大清帝國必走向衰亡的社會脈絡，也超越了當時西方漢學界中盛行之「衝擊－反應」的西方中心論觀點。

作者認為，在鴉片戰爭之前的中國，絕不是停滯不變。西方列強的船堅炮利，固然對中國帶來刺激，然而中國本身的各股社會力量，才是促成辛亥革命成功、清廷傾覆、帝制結束的主要因素。

因此本書一開場，先以農民、仕紳、商人在明清社會的生活型態和社群發展，來定調當時民間普遍存在的矛盾和活力的來源；接著逐步從王朝興衰、民族更迭的角度，推到清盛世的來臨；之後再交錯注入清代民間社會運動發展，和外力入侵的動因，來觀察帝國由盛而衰的轉折，及逐至崩潰的過程，對帝制中國的衰亡作了全方位的剖析。

名人推薦

葉文心 加州大學柏克萊分校東亞所前所長 導讀

呂妙芬 中研院近史所所長
涂豐恩 「故事：寫給所有人的歷史」創辦人
──推薦

「魏斐德可以被稱為過去三十年中最好的近代中國史學家。」 ──史景遷（Jonathan D. Spence），美國著名漢學家

「魏斐德以本書為十七到二十世紀的中國史，提出一套系統性的詮釋，美國的清史研究因本書而全面改觀。」──羅威廉（William Rowe），美國霍普金斯大學教授

名人談魏斐德及本書

在我看來，魏斐德是一個抒情詩人和祕密活動份子的迷人混合體。他寫的最好的書在每個角度都含義深刻，無論在長度上還是在精神上，充滿著意外，承轉著情感。──史景遷（Jonathan D. Spence），美國著名漢學家

魏斐德的作品中沒有絕對的「中國中心觀」或「西方中心觀」，在他全球化、大視野的研究中，無論是內部的變化還是外部的因素都是十分重要。──周錫瑞（Joseph Esherick），美國聖地牙哥大學中國研究中心教授，魏斐德大弟子

不妨把魏斐德比作那樣一種武功高手：年輕時顯山露水，年齡越大功夫越高反而韜光養晦。──李歐梵，文化評論家

魏斐德對中國史與中國人物的研究成果，拓展了學界的視野，他對近代中國的群眾運動、祕密結社、外夷入侵、社會混亂、帝制崩潰以至毛澤東思想，都有精湛獨到的看法。──林博文，知名專欄作家

魏斐德的分析指向了世界史研究中最迷人的問題，即制度模式與其大環境，特別是國際環境之間的關係。──艾森斯塔特（Shmuel N. Eisenstadt），世界知名社會學家

你和中國一起老去，長廊貫穿春秋，大門口的陌生人，正砸響門環。──北島，詩人，獻詩〈青燈〉致魏斐德教授之部分詩文