這本書是根據艾柯一九九〇年在劍橋大學丹納講座的講稿、和理查．羅蒂，喬納森．卡勒和克里斯蒂娜．布魯克-羅斯三位主要參與者的論辯，以及艾柯的回應修訂編輯而成的。當時拼命擠進劍橋克拉爾廳去聽此講座的近五百名聽眾，也許有的只是想來一睹艾柯迷人的風采，也許有人只是不想錯過這次學術界華山論劍。然而這麼多熱心的聽眾排長隊入場，除了演講者磁石般的魅力外，演講的內容本身也必有其獨特的引人之處。辯論會由著名的克默德主持，阿姆斯特朗，比爾，波依德，布特勒的參與，給辯論會增添了豐富的色彩；布雷德伯里，哈維中肯而切題的評論則如一首首插曲，給嚴肅的辯論會增添了許多輕鬆歡快的氣氛。當然，艾柯是所有這些演講與辯論的主角，他在如此眾多的研究領域取得了重大成就，著述甚豐，在美學、符號學和文化批評等領域都做出過卓越的貢獻，其小說《玫瑰之名》《福柯的鐘擺》更是暢銷全球，至今魅力不減。
辯論會舉行時，他們的學術職銜：
昂貝多．艾柯Umberto Eco
Professor of Semiotics at the University of Bologna
理查．羅蒂Richard Rorty
University Professor of the Humanities at the University of Virginia
喬納森．卡勒Jonathan Culler
Professor of English and Comparative Literature and Director of the
Society for the Humanities, Cornell University
克里斯蒂娜．布魯克−羅斯Christine Brooke-Rose
Formerly Professor of Literature at the University of Paris VIII
斯蒂芬．柯里尼Stefan Collini
University Lecturer in English and Fellow of Clare Hall, Cambridge