社會工作誕生於百多年前的西方社會，在英美它是工業社會和資本主義的自救機制，被賦予了雙重使命：透過社工實務及各項福利工作，既守護和推動社會公義，更要在個人、家庭及社區層面上，幫助弱勢社群面對及克服困境。百多年來，社會工作蜿蜒前行，已經發展成為一個複雜而龐大的專家知識體系，對個人、家庭以至社群的各類問題皆累積了數量相當可觀的實踐經驗、研究和理論，它已經成為現代社會不可或缺的一種制度。
我們在本書首先整理英美及本地社會工作的發展過程，希望透過檢視它的歷史理出一個「所以然」，以揭示它的特性和本質──雖然所謂特性和本質也只不過是某個社會文化「偶然的」歷史產物；但是，社會工作終究並非憑虛御風而來，我們須要先安頓好它的歷史位置，然後才可以鑒古知今。另一方面，本書也透過檢視個案、小組及社區工作的興盛、演化甚至消沉，來探索社會工作實務須要面對的挑戰及回應；最後更希望透過剖析社會工作實務的本質──即它特殊的道德及政治實踐面向──以回答「社會工作往何處去？」這個大問題