我視所有的人皆為同胞，像擁抱法國人那樣地擁抱波蘭人，
將這種國族聯繫從屬於整體與共同特質之內。
──蒙田，《隨筆》（Essais）第三書第九章
「什麼是世界公民主義？」，這問題看似很容易被理解，因為「世界公民主義」這個詞彙本身並沒有引起任何的問題：世界公民主義意指「世界公民」（citoyen du monde）所表述的事實。這一個看似可以簡單說明的名詞，卻時常受到質疑，當我們表達自己是世界公民時，是否代表的是「我不覺得自己是此處或彼處的公民？」亦或者說：「對於自己的國家而言，我更加覺得自己是世界的一分子？」在狄德羅的《百科全書》裡，他對「世界公民」（Cosmopolite）的理解，突顯了其模糊的特質與使用方式，他說：
我們有時候會使用這個詞彙來取笑別人，以表示某一個人並無立身之處，或者是這個人對任何地方都不感到陌生。
但這不代表兩個詞彙的概念組成（世界與公民身分），無法說明人身處於世界的位置或者人與人之間的聯繫，也並非象徵它完全無法被理解，或是組成不恰當。世界公民主義引發語言濫用的說法，只能在語義學層面上討論兩個詞彙可不可以結合為一，儘管受到質疑，但仍然存在合理的理由。世界公民的概念存在已久，並廣泛流通於哲學語言與現今的用語中，我們必須觀察它的各種使用方式，並試圖理解它的涵義，這也是這本書企圖達到的目標。