本書早期譯為「歷史哲學」，是黑格爾1822～1823年在德國柏林大學講授世界史哲學的學生課堂筆記，後於1996年首先以講演錄試行本出版，分為兩部分：
一、世界史的概念：圍繞「理性主宰世界」這一命題，提出研究歷史可分為「原始的歷史」、「反思的歷史」、「哲學的世界史」三種方法，其中「哲學的世界史」是本書的核心精神。黑格爾認為，史學家與哲學家研究歷史最大的區別，在於前者受限於各種局部的、片面的原因或道理，含有較深的主觀意識；後者則以理性思考為基礎，把歷史理解為一個真正的整體，賦予歷史客觀的觀點，提出只有上升到哲學的高度去看歷史，才能得到正確的觀念。
二、世界史的進程：黑格爾以精神自由為原則，將世界史進程分為「東方」（幼年）、「希臘」（青年）、「羅馬」（壯年）、「日爾曼」（老年）四個時期。運用唯心、辯證的歷史觀原則和方法，詳細討論人類由蒙昧走向自由的歷史過程。