胡適1891年12月17日在上海出生，祖籍安徽。在上海接受中學教育後，他負笈美國，先後入讀康乃爾大學和哥倫比亞大學，前後七年。回國後，他年紀輕輕就擔任北京大學教授，1946年還出任該校校長；抗日戰爭期間關鍵的1938至1942年，他出任中國駐華盛頓大使，在推動美國介入二戰、軍事支援中國方面，起了積極作用。在生命中的最後四年裡，他擔任台灣中央研究院院長。
1911年滿清皇朝覆亡，西方嶄新和進步的思想湧入中國。胡適曾在不同的刊物當編輯，撰文介紹這些新思想，包括婚姻制度、提高婦權、文白之辯、孔儒思想、科學和民主等問題。他的一生、他的文章以及他的思想，影響、改變了無數中國人，是20世紀中國其中一位最偉大的公共知識分子。
胡適的人生軌跡與中國近代最動盪的時期重疊，他交遊廣闊，著述豐富，又留下大量私人書信及日記，令研究胡適成為一個龐大的課題。本書深入淺出，從胡適的人生經歷、學術成就、感情生活等角度介紹他的事跡，是認識胡適全面而簡便的一冊。