王莽創立的新朝，是中國歷史上最不可思議的一個過度王朝。
它的出現是歷史的必然，還是偶然？
 
王莽究竟是民選的聖主，還是篡漢的罪人？
是邪惡無道的簒奪者，還是復古派的改革家？
是儒教立國的實踐者，還是演技精湛的政治表演家？

中國歷史上，王莽的面目一直晦暗不清。

本書並非王莽的歷史傳記，而是帶領讀者回到王莽身處的時代，置身當時的政治、經濟、社會和文化環境，站在兩漢之交時人對歷史經驗、對公平正義的理解上，具體地審視王莽的理想志業、人格表現、家庭關係、政治行動和改革措施，考察帝制時代人們追求並「實現」儒家版「理想國」的一段歷史，並從歷史細節裡窺探舞臺上誰是玩偶、誰是主人，有何教訓、有何經驗。

西漢不僅是一個朝代，更是中國儒家文化首次實現立法的新階段。同時，西漢也是一個迷信天人感應的時代，在不到兩百年的歷史中，充斥著讖緯之學。從漢武帝時期開始，災異變化、祥瑞譴告就與現實政治運動緊密相連。

生於西漢末年的王莽，幼年喪父，並沒有得到作為外戚家族成員的優待。他從一介儒生，以其周全的為人處世之道，一躍成為家族寄予厚望的後起之秀。他借助「祥瑞」之說，重返朝堂；又在眾人的歡呼聲中步步高升，最終合法建立了新朝。那他又是如何在短短的十五年裡，就從「天下歸心」的「哲人王」成為了一個「天人共棄」的篡漢者？

面對日益嚴峻的政治合法性危機，儒家理論的實踐者王莽勤勞王事，建辟雍、制禮樂，恢復井田，贏得了同時代其他儒士的認可。那麼王莽稱帝的真正動力又是什麼？王莽到底是邪惡無道的簒奪者，還是復古派的改革家？是儒教立國的決定者，還是演技精湛的政治表演家？

本書截取漢宣帝到新莽這一歷史片段，從「祥瑞」這個視角切入，剖析王莽的個人、家族和政權相關的人物事件，再現了太后王政君、外戚王氏家族、劉姓皇室家族、儒家經師、官僚士大夫等在西漢末年政治舞台的角力，進而重新審視旋渦中心的王莽，以窺他和時代的真貌。
  「張向榮博士的《祥瑞．天命．竊國者》，不僅僅是王莽的傳記，而且把西漢的『建國』『建政』大業及儒家如何成為帝國意識形態的過程梳理得很清晰，令人豁然開朗。……對王莽、西漢歷史和儒家這三個話題感興趣的讀者，都不妨讀讀這本書。」
──陸大鵬（名譯者）

「傳統史學把新莽貶入閏位，把古典末期的這個重要瞬間塗抹得怪誕荒唐。張向榮以深描細察的寫作，讓讀者看到一個充滿活力和可能性的轉折時代。」
——羅新（北京大學歷史學系教授）

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