18世紀中葉，英國發生並經歷產業革命，工業城市遍佈英格蘭北部和中部，鄉村勞工和愛爾蘭移工湧向工業城市並雲集聚居，形成了環繞在城市外圍的貧民區。勞工住宅狹窄、破舊、潮濕及通風欠佳，周遭環境骯髒、遍地污水、空氣污濁、臭氣熏天。勞工薪資低微，難以維持生計，生活和文化水平低，妻子及子女須參加勞動，且學徒童工及自由童工工時過長，整日在封閉、悶熱的車間勞動，忍飢受虐、處境悲慘，亦無法順利就學，致文盲率相當高。因此，政經學者主張政府應撥款實施全民免費教育，而宗教團體及慈善家，在這段時間更以實際行動紛紛在全國各地創設各種學校，諸如：慈善、主日、互敎制、導生制、幼兒及街童（貧兒）等等學校，一時蔚為風氣，形成一股學校運動。整體而言，這類學校的共同點是以免費或極低學費，教導貧童基礎教育，以期拯救貧童脫離無知與罪惡的境遇，進而啟發其心智，陶冶其品德，涵泳其宗教虔誠，裨益社會及國家的發展。本書各章內容，規劃如下：
第一章 緒論
第二章 Robert Raikes 和主日學校運動
第三章 婦媼學校
第四章 John Pound 的街童學校及其後的學校運動
第五章 Andrew Bell與互教制學校運動
第六章 Robert Owen與新拉納克學校
第七章 Joseph Lancaster與導生學校運動