理察‧史特勞斯可說是為他的藝術而活，對其他事物似乎不值一顧。他是德國浪漫樂派晚期重要的音樂家，也是知名指揮家兼作曲家，被喻為是李斯特交響詩、華格納歌劇的傳人。具有極其卓越的對位寫作才能及配器技巧，幾乎所有作品的織體都非常複雜，常與馬勒並稱。
父親是慕尼黑宮廷樂團的首席圓號手，而媽媽則來自一個富裕的釀酒家庭。史特勞斯不曾稍減的勤奮精神乃得自其父法蘭茲的真傳，母親則孕育了他溫柔的一面，造就了他熱情的性格。這兩種人格特質，使他得以在經歷了歐洲歷史的動盪後，仍能固守其原有的信仰，而免於受到任何傷害。年幼時，法蘭茲給了他一個很好的音樂環境，大量地接觸音樂；四歲習琴、六歲創作、八歲學習小提琴。他從未進過音樂學院學習，在慕尼黑大學時則是專心徜徉於哲學、文學、藝術等學科上，這也為史特勞斯日後創作留下許多靈感的來源。
理察‧史特勞斯可說是近代音樂史上撲朔迷離的一位人物，作品中洋溢著愛的作曲家，私底下卻是個感情極其內斂的人，這位經常登台指揮的音樂家，在私人場合像是個謎。他的兩部歌劇《莎樂美》和《依雷克特拉》，充滿了高度的戲劇張力，在本世紀的最初十年，將他推向歐洲前衛音樂的最前線，這也讓他奠定了歌劇史上的地位。然而他卻以《玫瑰騎士》的作者自許，美軍在二次大戰將結束時，開進他位於巴伐利亞別墅的花園，當時這位高齡八十的音樂家一點也不為所動，他只說：「我是《玫瑰騎士》的作曲家，別來吵我！」，並宣稱自己是二十世紀的奧芬巴哈。
大衛‧尼斯筆下呈現了史特勞斯迷人的風貌以及身處的時代，如：巴伐利亞的快樂童年，俾斯邁時期頑固而任性的青年生活，聲譽漸起名揚國際，二十三歲時與劇作家霍夫曼斯塔合作的經過，二次大戰時的生活，與納粹間令人爭議的關係，以及晚期作品中明亮愉快的「印度夏日」景象。