時而自尊自誇、時而沉穩保守
看日本如何憑藉特有的變色龍性格
屢屢奮起振作，成為今日的東亞大國！
▍佛法渡海而來！大陸文明如何使日本打造出日本？
鄰側的大陸文明，透過朝鮮半島的「渡來人」帶到了日本列島，大和政權由此習得了鐵器製造的軍事實力，以及透過佛教與政治結合的運作手法，在不斷吸收外來文明之下，最終發展出律令制國家，大和政權的國號也正式從「倭國」成為「日本」，統治者的稱謂也從「大王」成為「天皇」。
▍天皇都不天皇了！日本政治的「大權旁落」傳統是怎麼回事？
在源平之亂中，源氏最終獲得勝利，源賴朝成為日本實質上的統治者，開啟了幕府時代。然而，幕府將軍雖然大權在握，甚至可以廢立天皇，但在整個幕府時代，幕政卻時常是掌握在執權、三管領或幕閣的手中，形成日本特別的政治生態――臣下藉由把持主上的權威執掌政權，使得上位者權力遭到架空，但臣下又需要主上的存在以維繫權力。這樣的政治傳統使得天皇血脈維繫了上千年的萬世一系，卻也長久以來未掌握實權。
▍尊王倒幕，開國立憲！日本如何從幕末紛亂走向帝國？
黑船來航敲開了日本鎖國的大門，幕府既無法擺脫幕閥封建體制的制約，又因開國引進國際因素而助長危機加劇，最後迎向敗亡。以薩摩、長州兩藩的下級武士為首，日本借用了古代祭政體系的政治權威，創建了既嶄新又傳統的中央集權帝國。然而在帝國崛起的同時，日本無法擺脫掉軍部的影響以及財閥與政黨間的勾結，最終走向極右軍國主義的毀滅之路。
日本列島位於東亞大陸北側，浮懸海上，其地理位置造就其歷史發展的獨特性。列島上的人們，自古以來長期吸收外來文明，學習來自中國、朝鮮半島的農耕文明、佛教信仰、儒學禮教及律令制度，及至十九世紀又引入西方文明，成為西方式的中央集權帝國。日本就像是條靈活變化、順勢而為的變色龍，隨著環境改換面目來適應衝擊與變局，但同時又能維持自身特色，打造因地制宜的傳統，最後發展出獨樹一幟的歷史文化。
二十世紀日本經歷騷動不安的時代，從侵略者到戰敗國，再到成為美國在東亞局勢中的灘頭堡。日本再次施展其有所變、有所不變的特質，迅速恢復國力，躍升世界大國。本書以清晰脈絡與多元面向，幫助讀者認識日本這條變色龍如何從僻居大洋一隅的島國到建立現代國家，並分析其不同時期的政治、文化與對外關係，及至當代日本概況的完整歷程。