CI是英語Corporate ldentity的縮略語。Corporate是指“公司、法人團體”等，主要指企業，也包括服務機構、事業單位等一切法人組織；ldentity則有“同一性、獨特性、身份證明”等多重意思，比較準確的翻譯叫做“企業識別系統”。國外一些企業識別專家認為，CI中的ldentity的用法源于美國社會心理學界提出的“社會身份”的概念。當代美國首屈一指的CI設計公司朗濤設計公司與日本合辦的郎濤-日本“博報堂”公司董事長深見幸男指出，CI的內涵就是︰根據個人所具有的不同社會群體的成員資格而作出的自我確定；由社會群體決定的個體身份又反映了個體的人格特征、身體特點的人際網絡。可見CI最主要的特征是個體的獨特性。企業導入CI的最終目的就是向社會傳播這種標準化了的企業“個性”，以求得到公眾的認可，獲得市場空間，促進企業發展。

CI的發展經歷了一個較長的時期，倘若追溯它的起源，有一件小事值得一提。早在1851年，美國有一家生產化學油脂產品的企業——寶齡公司，該公司負責貨運的人，習慣了在裝蠟燭的貨箱上畫黑叉叉，這樣做是為了讓不識字的碼頭工人能分辨出哪些是蠟燭，哪些是肥皂。不久，一位工人嘗試著把難看的叉叉改成星星，接著又有人用一群星星與月亮的造型取代了原先孤獨的星星，而成為固定的記號，可見使用記號的最初用意在于區別貨物的種類。後來當寶齡公司采用更美觀的圖形來取代原來的記號時，沒想到竟生出了麻煩，新奧爾良的一位經銷商拒收沒有星星與月亮圖案的蠟燭，認為那是冒牌貨。寶齡公司由此認識到了記號的重要性，于是正式申請注冊，作為公司的商標。這件事情給我們一個極其重要的啟示︰這些當初用來區別貨物的隨意涂畫的記號，一旦與公司和產品形成了某種固定的聯系，它就成了一種為公眾所認可的“符號”，其實，整個CI系統就是一系列“符號”的集合，而導入CI的整個過程也就是也就是這一系列“符號”的有效傳播。

至上世紀初，一些企業開始有意識地注重企業的商品的標志。1907年，建築界赫赫有名的建築設計家培特‧貝倫斯被聘為德國通用電器-無線電器公司（AEG）的設計顧問，他為該公司設計標志，並將公司標志印在信紙、信封等辦公用品上，這一舉措可以看作是視覺識別設計的萌芽。意大利OLIVETTI公司則注重產品與售貨環境的形象，清潔、新穎的經營理念在市場上獲得成功，同時他們也非常重視公司名稱、品牌標志的設計。1947年，該公司聘請G‧平托利為其重新設計了企業名稱的標準字體。總體看來，上一世紀的前50年，企業識別設計還停留在公司和商品的標志上，尚未意識到企業識別系統的整合概念。