古代中國不僅是人類的文明搖籃之一，也是人類的精神搖籃之一。

按照德國哲學家卡爾‧雅斯貝爾斯（Karl Jaspers，1883—1969）的觀點，在埃及、美索不達米亞、印度和中國文明出現之後，從公元前800年到公元前200年之間，以公元前500年為中心，世界上又相繼出現了一系列的文明，可以稱之為軸心時代（Axial Age）。這些文明中出現了一些大思想家，對人類和世界的—些根本性問題提出了思考，提出了解脫或超越的目標與途徑。中國的孔子、老子、墨子、莊子等思想家，印度的《奧義書》和釋迦牟尼佛，希臘的詩人荷馬，悲劇家修昔底德，哲學家赫拉克利特、柏拉圖、阿基米德，巴勒斯坦的先知等等，幾乎是同時在中國、印度和西方互不了解的情況下出現。他們創立了人們至今賴以為精神基礎的思想範式或世界宗教，他們仍然與我們生活在一起。如果以中國五千年文明的歷史為坐標，再用雅斯貝爾斯的觀點來衡量，那麼生活在公元前551年至前479年間的孔子恰恰是中國文明進入軸心時代的代表人物，他處在中間點和轉折點上︰中國文明出現到孔子，孔子到我們現今的時代，前後備2500年左右。孔子以前，中國有思想但沒有思想家；孑L子以後，中國古代思想家層出不窮，為中華民族ˋ乃至整個人類留下了豐富的思想遺產。而孔子開創的“溫故知新”、“信而好古”的思想原則，影響了中國的闡釋傳統，即尊重古人的思想遺產，不斷地理解、發展古人的思想，從中獲得思考和應對宇宙、社會、人生問題的資源，這也是我們今天為讀者奉獻這套《中國思想家評傳》簡明讀本的緣由。