本書以19世紀、20世紀之交的一位山西紳士劉大鵬的日記為核心資料,描繪出其人作為儒者、孝子、商人、議政者、農民的不同身份狀態下的人生景況,討論了中國在從傳統社會轉型為現代社會的動蕩中下層知識分子所面臨的生活的困難、身份認同的焦慮,以及由此而來精神的折磨與堅守。從一個人的遭遇折射出清末民初中國社會、中國知識群體的轉型之痛。