嘉道時期是清朝由盛轉衰的時期。極端腐敗、人口壓力、內部和邊疆動亂、來自西方的威脅,這些都是那個時代清朝面對的挑戰。羅威廉(William T. Rowe)以包世臣為切入點,詳盡分析了當時的改革精英如何面對這些挑戰。羅威廉認為包世臣始終主張追求物質利益,對19世紀下半葉的洋務運動影響很大。