“知識份子”是一個現代詞,其內涵豐富而複雜。本書所說的“知識份子”,指的是中世紀隨著城市的發展而出現的以思考和教授他們的思想為職業的人。該階層出現於中世紀早期,在12世紀的城市學校中得到發展,從13世紀開始在大學中興盛。勒高夫從社會、政治、宗教、經濟和思想文化等方面考察了這些“販賣詞語的人”,從某種程度上來說,本書建構了“一門中世紀知識份子的人類學”,一部“西方知識份子的歷史社會學導論”。