《儒林外史》是一部描繪古代知識份子群像的長篇諷刺小說。作品描寫了深受八股毒害的儒生的種種荒誕與虛偽行為,貶抑、諷刺了假儒士和假名士,批判了當時敗壞的世俗風氣,塑造了少數遠離功名、追求自由的真儒士和真名士形象,其中寄寓了作者的理想。《儒林外史》是中國古代諷刺文學的典範,開以小說直接評價現實生活之先河,對現代文學有深遠影響,堪稱世界文學名著。