本書為作者1915—1916年所做的四次菲茨派翠克講座的講義,討論了他所調查的美拉尼西亞地區原始部落中與醫藥相關的實踐。裡弗斯並不是以西方現代社會的理性和醫學觀點來評價土著人的醫藥實踐,而是將其作為與土著人的宗教觀念、社會生活不可分割的社會生活之一部分討論,詮釋原始醫藥中表現的思維方式,指出土著人的醫藥實踐是基於其宗教思維的。本書對原始醫藥做的整體性思考,對人類醫藥史有重要貢獻,也成為醫學人類學的奠基之作,亦對探討原始思維乃至人類意識等有重要的意義。