本書結合歐洲科學傳統的哲學、宗教和體制背景,深入淺出地介紹了從古希臘到中世紀晚期各個方面的科學成就,竭力避免從今天的科學觀點出發來理解古代成就。1992年本書初版問世後好評如潮。2007年,作者對該書做了重要修訂,幾乎每一頁都有增補和調整,特別是擴充了關於拜占庭科學、美索不達米亞天文學、中世紀的煉金術和占星術等方面的內容,關於伊斯蘭科學的一章和討論中世紀對16、17世紀科學發展貢獻的最後一章則完全重寫。中譯本即根據新版譯出。