有很多原因讓中國古代的人們提筆書寫自己：讓親人知道自己的近況，記錄旅行中的經歷，為自己辯護、抱不平，表達對個人能力的驕傲或對生活的失望，抑或解釋著書立說的緣由。許多寫作者會用幽默的語言描述自己的缺點，而那些為子孫後代寫作的人，則往往採用嚴肅的語氣。一些人用詩歌表達自己的情感，另一些則用散文。
此書選取了西周至清末3000年間50位作者關於"自我書寫"的作品，分列在29個話題之下。這些作品講述的故事，往往生動且引人入勝。它們的作者包括男性和女性，既有名垂青史的人物，也有普通百姓。有些相當簡短，另一些則要長得多。這些作品將引領讀者走近他人的世界，並激發大家對各種問題的討論，包括自我意識的覺醒、與他人的聯繫、家庭生活的情感基調，以及各級官員的關心照顧，等等。每個話題均有一篇導言和拓展閱讀書目，可以幫助讀者們更好地理解這些作品。
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