本書講述了斯坦福大學創始人利蘭·斯坦福拼搏進取而又充滿爭議的傳奇經歷。出生在一個偏遠地區的酒館，未受過良好教育的斯坦福，在其早期創業中多次失敗，不得不遠赴淘金熱時期的西部進行闖盪。在加利福尼亞，斯坦福逐步站穩腳跟，並和亨廷頓、克羅克、霍普金斯等人成為合夥人。他們抓住歷史機遇，發揮各自優勢，緊密合作，克服各種困難，參與修建了美國歷史上第一條橫貫大陸的鐵路——太平洋鐵路。他們逐漸被美國媒體稱為“鐵路四巨頭”。在此期間，斯坦福加入共和黨，競選成為加州第八任州長，成為橫跨政商兩界的鐵路大亨。

然而，鐵路公司的擴張手段以及層出不窮的腐敗激發了美國政府逐漸加強對壟斷企業的調查和監管。以此同時，斯坦福夫婦鋪張招搖的生活方式也導致美國輿論的不滿。外部的壓力開始讓“鐵路四巨頭”內部產生嫌隙，斯坦福最終被迫辭去鐵路公司總裁的職位。年僅十五歲的獨生子突然去世，讓斯坦福想要創建一所大學來紀念自己的兒子。斯坦福去世后，其夫人珍妮繼承了丈夫的遺志，獨立支撐危局，讓斯坦福大學得以繼續運營。

作者最後將筆墨用於揭露珍妮·斯坦福離奇死亡的真相，並大膽指出，斯坦福大學的首任校長在掩蓋珍妮被毒害的真相時發揮了不光彩的作用。



羅蘭·德沃克（Roland De Wolk），美國作家、著名調查記者和新聞製作人，畢業於美國加州大學伯克利分校。目前是舊金山州立大學（San Francisco State University）新聞系高級講師，在該校任教二十五年。他在近四十年的新聞生涯中，專門從事新聞調查和專題節目製作，贏得了該領域的大多數重要獎項，被美國職業記者協會（Society of Professional Journalists）授予職業成就獎（Career Achievement Award）。德沃克還被稱為美國新一代歷史學家中的一員。