本書分為緒論和正文兩大部分。緒論包括《術語的解讀：小說史研究的特殊理路》《文法術語：小說敘事法則的獨特呈現》兩篇專論。正文由上下兩卷構成，考釋30 個在古代小說史上影響深遠的術語。上卷考釋“小說”“志怪”“寓言”“稗官”“筆記”“傳奇”“話本”“章回”“說部”“稗史”等18 個小說文體術語，下卷考釋“草蛇灰線”“羯鼓解穢”“獅子滾球”“白描”“章法”“絕妙好辭（詞）”等12 個小說文法術語。對這些術語作深入考釋，不僅可以考知古代小說文體之特性，而且有利於揭示古代小說文體的獨特“譜系”。
本書入選2012 年度《國家哲學社會科學成果文庫》，此次經過全面修訂和增補，吸收近十年來的研究成果。主要增補內容有：（一）考訂文章兩篇《“稗官”語義流變考》《“舊小說”與“古小說”考》。（二）書評三篇：鐘明奇《探尋中國古代小說的“本然狀態”與民族特徵》，李舜華《小說史研究的新路徑》和李桂奎、黃霖《中小學說文體之“譜系”梳理及其學理化戰略。（三）新增書影等圖片40餘幅。
本書為譚帆主編“中國古代小說文體研究書系”之一種，此書系還包括《中國古代小說文體史》《中國古代小說文體史料系年輯錄》。
本書入選2012 年度《國家哲學社會科學成果文庫》，此次經過全面修訂和增補，吸收近十年來的研究成果。主要增補內容有：（一）考訂文章兩篇《“稗官”語義流變考》《“舊小說”與“古小說”考》。（二）書評三篇：鐘明奇《探尋中國古代小說的“本然狀態”與民族特徵》，李舜華《小說史研究的新路徑》和李桂奎、黃霖《中小學說文體之“譜系”梳理及其學理化戰略。（三）新增書影等圖片40餘幅。
本書為譚帆主編“中國古代小說文體研究書系”之一種，此書系還包括《中國古代小說文體史》《中國古代小說文體史料系年輯錄》。