清代乾隆年間，在桂林的青山綠水之間，一條石階路彎彎曲曲從山腳直通山腰，石階路的盡頭是一座書院。書院大門高懸一個牌匾，上面寫著「儒林書院」4個大字。

此時的儒林書院寂靜無聲，學子們已經放學，書苑內只剩下一個年過四旬的先生，此人叫王崇文。他是湖南衡陽王家旁系，幼時曾經就讀於湖南嶽麓書院，師從嶽麓書院山長王文清。王崇文後來離開湖南來到桂林開辦書院，取名為儒林書苑，已經有20多個年頭沒有回過湖南了。

眼看著馬上就要到端午節了，王崇文對家鄉更加思念，此時正站在山腰青石之上，抬頭向家鄉的方向張望。王崇文忍不住對著山風吟著《離騷》之中《湘夫人》的詩句：「帝子降兮北渚，目渺渺兮愁予。裊裊兮秋風，洞庭波兮木葉下……」

正在此時，忽然有人接著王崇文的詩句繼續吟道：「合百草兮實庭，建芳馨兮廡門。九嶷繽兮並迎，靈之來兮如雲。捐余袂兮江中，遺余褋兮澧浦。搴汀州兮杜若，將以遺兮遠者。」

王崇文循著聲音看去，發現一個青年人正背著雙手，站在山間石階之上，神采奕奕地看著自己。王崇文開口問道：「請問，你是何人？」

臺階下男子說道：「學生錢塘金農，好遊歷，久聞先生大名，今日特來拜訪。」

王崇文聽到金農的話後，對金農笑著說道：「恐怕你不是來拜訪我的，而是來打探端午節時哪個班社前來表演的吧？」

金農聽到王崇文的話後，有些尷尬，笑了笑說道：「慚愧，被先生看穿了。我早就聽說湖南祁家班表演精湛，可惜一直沒有機會親眼觀看。昨夜住店之時聽說王先生每年都要邀請家鄉戲班在端午時節前來助興，於是想打聽一下情況，看看是否有幸在此得償所願，觀賞祁家班的表演。」

此時的金農還遠沒有什麼名氣，「揚州八怪」的名望還沒有打響。儘管如此，王崇文也對金農另眼相看，將金農讓進了學院內部，奉茶相待。

這一夜，王崇文與金農兩人相談甚歡，討論了整整一晚屈原，從《離騷》說到《九歌》，而後又講到《九章》，天色將亮，兩個人才知道已經整整一夜沒有休息了。

在接下來的一段時間裡，金農一邊等待祁劇戲班的到來，一邊與王崇文互相學習。他們一起鑽研書法，一起討論金石和繪畫，興致高漲的時候，兩人手持酒器，對月長歌。

終於到了端午節的日子，祁劇戲班如約而至，並且在端午節的演出上表演了《目連傳》，唱了整整7天的大戲。這7天的表演讓桂林的老百姓如癡如醉大呼過癮。

金農終於要離開了，他戀戀不捨地與王崇文告辭，想到了那迷人的祁劇，金農感慨地說道：「不知道什麼時候才能再一次看到這麼精彩的祁劇，此時我真想置身於祁劇戲班之中。」

金農的一句話提醒了王崇文，王崇文立刻意識到人有腿可以離開，但是戲劇是沒有腿的，只要當地有人學會，那麼就會在這裡生根發芽。

金農走後，王崇文聯絡當地商人，提出了派人學習祁劇組成專業戲班進行表演的想法，這個想法立刻就得到了商人們的贊成。接下來商人出錢物色了很多有潛力的藝人，讓他們學習祁劇。

幾年時間過去了，這些藝人一個個都達到了出師的標準，他們將自己學到的東西帶到家鄉，開始進行表演，成為當地節慶日子裡一道靚麗的風景線。