據記載，亞里士多德可能是生命起源之謎最早的探索者。他在公元前300多年前提出了人的生命可以從非生命的物質中自然發生，這就是著名的生命自生論，它使不少學者都相信生命可以由非生命物質或他種生物直接而迅速地產生出來。這種觀點統治生物界長達1000多年，直到13世紀，人們還相信羊可以從樹上長出來。17世紀初，比利時醫生範·赫爾蒙特還提出滲透人汗的襯衫與小麥混合發酵可以生出老鼠來。
17世紀中葉，義大利醫生雷迪用實驗的方法，發現了蒼蠅等生物並不是自然生成的，而是由親代產卵所生，從而否定了自生論，建立了生源論，認為一切生物皆來自同類生物。但自生論者仍堅持原來的觀點，認為蒼蠅雖不能自然產生，但微生物等簡單生物可以自然發生。直到1864年，法國化學家、微生物學家巴斯德的著名無菌浸液實驗和鵝頸瓶實驗成果問世，證實了微生物也不能自然產生的觀點以後，才徹底否定了自生論，確立了生源論。但是，地球上最初的生命來自何方呢？這個問題使人聯想起雞和蛋相爭的那個老掉牙的笑話。自生論與生源論同樣是一個先有雞後有蛋還是先有蛋後有雞的問題。
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