蘇格拉底：讓我們想像一個洞穴式的地下室，它有一條長長的通道通向外面，可讓一路陽光照進來。有一些人從小就住在這個洞穴裡，腿腳和脖頸都綁著。不能走動也不能轉頭，只能向前看著洞穴的後壁。不過，他們還是獲得了一道光亮，因為在他們背後遠處高些的地方，有一把火在燃燒。在火光和這些被囚禁者之間（也即在那些被囚禁者背後）有一條路通向上面；沿著這條路築有一段矮牆，就好像傀儡戲演員在觀眾前面設一道屏障，以便他們把木偶舉到屏障上去表演。
格勞孔：我看見了。
蘇格拉底：接著請你想像一下，有一些人沿著這堵牆走過，拿著各種器物舉過牆頭，他們舉著雕像，舉著其他用木材和石料製作的雕塑品，以及其他多樣的人工製品。你可以料想，這些過路人中，有的在說話，有的沉默不語。
格勞孔：你說的是一個奇特的比喻和一些奇特的囚徒。
蘇格拉底：不，他們是一些和我們完全一樣的人。你且說說看，這些囚徒除了火光投射到他們對面牆壁上的陰影外，實際上還能看到什麼呢，無論是自己的還是同伴的什麼東西？
格勞孔：如果他們一輩子頭頸都被限制了不能轉動，他們又怎麼能夠看到別的什麼東西呢？
蘇格拉底：但他們能夠看到在他們背後被舉著過去的東西嗎？難道他們不只是看到了這個東西的投影嗎？
格勞孔：確實如此。
蘇格拉底：那麼，如果囚徒們能夠彼此討論和傳達他們所看見的東西，你不認為，他們會把他們在那裡看到的東西當作真物本身嗎？
格勞孔：他們勢必會這樣做。
蘇格拉底：但如果這個囚室也還有從他們對面的牆上（他們總是看著這堵牆）傳來的回聲，那又會如何呢？每當一個從囚徒們背後走過（而且舉著一些物件）的人發出聲音，你不認為，囚徒們會把他們面前洞壁上移動的陰影當作說話者嗎？
格勞孔：天哪，他們一定會這樣做的。
蘇格拉底：因此無疑，被縛的人們不會想到，上述事物除陰影而外還有什麼別的實在。