在20世紀以前，人們認為太陽系幾乎就是一切，不相信太陽系以外還存在其他星球。到1900年，人們又認為太陽系所屬的銀河系就是整個宇宙。至於銀河系的大小，當時最大膽的估計是寬約2萬光年（光年即光在一年中所走過的距離，約等94605億公里），其中包含大約20～30億顆像太陽一樣的恆星。1920年，天文學家哈洛·沙普利等人根據當時掌握的測量恆星距離的新方法，算出了銀河的真實寬度是10萬光年，其中包含的恆星總數達2000—3000億顆。同20年前的看法相比，銀河「擴大」了100倍，而且還斷定這極度擴大了的銀河，並不是全部宇宙。與此同時，天文學家又發現宇宙是由許多個像銀河系一樣的星系集成的，每個星系大約由幾十億到幾萬億顆星體組成。而且證明了宇宙是動態的，成群存在的星系彼此相互分離，它們之間的距離越來越大，好像宇宙也在不斷擴大。