1900年12月9日，李約瑟出生在英國倫敦南區的一個信仰基督教的知識家庭。他的父親約瑟夫·尼達姆原來是倫敦的一個開業醫生，在哈裡街有了自己的房子後，便專門從事外科麻醉，成了一位有名的麻醉師。在當時倫敦的幾家大醫院裡，沒有人不知道他的大名。老約瑟為人和藹， 知識淵博，辦事嚴肅認真，對幼年的李約瑟產生很深的影響。老約瑟的妻子是一位作曲家兼樂隊指揮，她嫺靜聰慧，在音樂上有很高的天賊，但十分浪漫，好出風頭。李約瑟是他父親第二次結婚後生的獨子。老約瑟的前妻及其十幾歲的女兒在倫敦流行的一次白喉中雙雙病故，這對老約瑟顯然是個極大的打擊，因此，現在對小約瑟這根「獨苗」格外疼愛，全力加以培植，希望他能早日成材，繼承他的事業。
