那是在晉獻公死後，他的五個兒子為爭王位展開了激烈的鬥爭。公子重耳遭受陷害逃亡。後來，他的同父異母兄弟夷吾當上國君即晉惠公。為除去後患，晉惠公派人刺殺重耳。重耳連夜帶著孤偃等人，再次逃難。
他們一路逃跑，風餐露宿，歷盡艱辛，糧食不夠吃，衣服不夠穿，不得不靠野菜充飢或乞討度日。他們先後到過衛國、齊國、宋國、鄭國、楚國，最後到達秦國。在整個逃難的艱苦歲月裡，孤偃緊跟公子重耳，幫他度過道道難關。
秦穆公一心要幫助公子重耳回晉國做國君，便於公元前636年出動大軍，親自護送他。到了黃河，秦穆公把一半人馬送給他過河，自己留一半人馬在黃河西岸作為接應。

上船的時候，公子重耳的隨從把逃難時用的物品全都搬到船上，一樣也捨不得扔掉。
重耳見了，哈哈大笑。他說：「我回去做國君，要什麼有什麼，還要這個破破爛爛的幹什麼？」說著吩咐人們把東西撇在岸上。人們七手八腳地把這些東西扔到岸上，有的把破衣舊褲?到河裡。
忠心耿耿的孤偃把這一切看在眼裡，心中十分難過。他想，公子未得富貴，先忘貧賤，將來怎麼會是個好君主？於是，他把秦穆公送給他的一塊白玉拿出來，對重耳說：「如今公子過河，對岸就是晉國。你?有大臣，外有秦國，我就留在這裡吧。現奉上這白玉，以表我的心意。」
重耳一聽，十分詫異，他說：「我全靠你們幫助，才有今日。大家在外面吃了19年苦，現在回去，有福同享，你怎能不回去？」
孤偃說：「以前公子在患難之中，我有些用處。現在公子回去做國君，情形不同了，自然另有一批新人使喚，我們就好比這些舊衣破鞋，還帶回去做什麼？」
重耳聽了，恍然大悟，直怪自己不該得意忘形，紅著臉，流著淚對孤偃說：「這全是我的不是，做人應該飽不忘飢。」說著又吩咐把破爛東西重新裝到了船上。他們過了黃河，打了勝仗。