主人公章太炎，是中國近代的著名思想家和革命家。書稿對其個人經歷和心路歷程做了細緻敘述和剖析，在讀者面前呈現出一個有血有肉、大才傲物又有其狹隘一面的真實章太炎。 章太炎（1869—1936），出生在浙江省餘杭縣，初名學乘，改炳麟，字梅叔、枚叔。後又傾慕明末清初大學者顧炎武（本名絳）的為人，改名絳，號太炎。章家原來家境富裕，章太炎的曾祖父章均有百萬資產，熱心辦教育，在海鹽縣教儒學時，曾出一萬多緡錢設立南苕書院，又拿出千餘畝地辦「章氏義莊」，設家塾，招收家族子弟。章太炎的祖父章鑒繼承家業，勤苦讀書，家藏宋元明古書五千餘卷。 不過到祖父這一代，章家已顯出衰落氣象。父親章睿雖然做到過縣官，但也不能挽回頹勢。造成家道衰敗的一個原因是太平天國軍隊的占領。這場戰爭使富饒的杭嘉湖地區田野荒蕪，經濟蕭條，人民流離失所。1860年，太平軍打到餘杭，章太炎的祖父率領全家逃亡。為生計所迫，他用平時讀醫書所得知識給老百姓治病，太平軍也願意用他，還曾任命他為鄉官。有一次，他為太平軍一個軍官治好了病，軍官很感謝他，他乘機提出辭去官職，專門行醫，太平軍答應了他的要求……