1857年，辜鴻銘出生於馬來半島檳榔嶼的一個華僑世家。 這個長15里，寬8里的太平洋上的小島，像一枚狹長的樹葉，漂浮在馬六甲海峽的入口處，那條溝通東西的漫長航路就從這裡穿過。特殊的地理位置似乎暗示了某種特別的含義，這個小島在很長的時間裡難以確定自己的所屬。15世紀末以後，先是葡萄牙人，再是荷蘭人，然後是英國人，都來到這裡拓殖，然而比他們早得多到達這裡的，是中國人。這些從中國福建、廣東諸省越嶺越洋而來的中國人，成為南洋最早的華僑。 檳榔嶼的辜氏家族，祖籍即系福建同安。 歐洲人與中國人來到南洋的起因迥然相異。前者是為了奪取殖民地——西洋民族那種融於血脈之中的「擴張性格」；而中國人素有「安土重遷」的傳統，這些最初的華僑之所以背井離鄉，多是出於被迫無奈。「國人南來，非因畏罪潛逃，或避難流亡，即系冒險經商，或為人役使，國?較有身份，能安居樂業者，決不致跋涉重洋，寄居南荒。」所以，他們是中國大陸的一群「逃逸者」，雖然身上打著中國人的烙印，卻已被一個封閉、一統的文化視為異己，摒除在外。明清兩朝均實行過嚴厲的海禁，違者輕則杖，重則斬。「流居海外的華人，一則被認為『多系不安本分之人』，當作天朝之棄民，一則聽任殖民政府或當地土人的屠殺」。也許可以這樣說，華僑是這樣一種類型的人，他們最深地體現了一種微妙的文化處境：他們既是中國人，又是另外的某國人；同時，他們既不是中國人，也不是另外的某國人。所以，他們好像總是「外國人」。這使他們在獲得某種自由的同時又遭受著一種窘迫，自由與窘迫似乎都源於那最初的漂泊命運。身份的似是而非、似非而是最容易產生的結果就是不為人承認。雖然華僑是開發南洋最主要的力量，可是他們從未成為這裡的主人。