本書描述了從盤古開天闢地，到秦始皇統一中國形成大帝國前的紛紜的諸侯時代，其中包括夏朝、商朝、西周和春秋戰國。本書使用敘述散文隨筆的形式，按時間和大的事件脈路寫成。文筆準確、輕鬆，見地深刻、創新，是一個輕鬆可讀的關於中國帝國前期的歷史畫卷。

在中國歷史上，特別是在先秦時代的一千多年中，文化、科學、思想、信仰，都頗為璀璨生光。這可能是因為先秦時代權力被受封的各層分解，上下被分封層間互相牽制，導致了國君不能隨便把意志強加到一般民眾身上，於是春秋戰國時代的各種思潮也就奔湧爭鳴，成為中國文化與文明大爆發的時代，春秋戰國時人的性格也更張揚、自由、剛猛。

舉例來講，春秋時代的楚文王時期，有一個叫鬻拳的大夫，負責看守城門，他看見楚文王打了敗仗回來了，按照楚人的規矩，敗軍之將必須領死，所以他不讓楚文王進城，非打了勝仗才許進來。楚文王只好又去打黃國。如果換做後來的皇帝時代，臣子敢把皇帝堵在大門外面，那還不是剝皮的罪。事實上，楚王先祖名叫鬻熊，這個鬻拳應該也是楚王族的分支，所以他也是貴族。貴族和國君之間，是合夥人的關係，因為還不是一傢俬有天下，所以貴族就有自己的人格獨立和道德意識。

這種人格意識，不光表現在貴族身上，也表現在一般士人身上。《詩經》裡有「碩鼠、碩鼠」，固然是人民對貴族的控訴，但至少他們是敢控訴的，而且可以保留在政府的典籍裡。《詩經》中有些詩歌，甚至是直接挖苦國君的，對國君一族點名道姓地人身諷刺攻擊之，這都是後期皇權時代難以想像的，也是春秋戰國人（即先秦人）之所以可愛可敬的原因。