黃梅戲的源頭可以上溯至清代乾隆後期，
但其真正的形成則要晚得多。
黃梅戲在清代咸豐時，
才有完整的劇本出現，
正式的黃梅戲班則出現於清光緒年間。

在被奉為黃梅戲發祥地的懷寧，其最早的黃梅戲班社也直到光緒二十二年才出現。因此，黃梅戲是一種近代文化現象。


◤黃梅戲的嫡祖——採茶調
採茶調發源於湖北省黃梅縣，因此它的全名叫黃梅採茶調或黃梅採茶歌。從前黃梅縣有很多採茶的地方，每年穀雨前後，成群結隊的男女青年就會上山採茶，在採茶的過程中他們或獨自哼唱或互相唱和，經過長期的積累就產生了一系列曲調、內容相近的小調，稱為採茶調，與山歌類似。

後來，採茶調的影響擴大，內容不一定都與採茶有關，還有許多情歌和反應日常生活的調子。隨著採茶調日益發展，它逐漸流傳到鄰近的省縣。

◤黃梅戲的發展
演出人員由之前黃梅縣的災民轉變為以安慶當地農民為主。黃梅採茶調在安慶地區紮下根來後，受到當地農民的廣泛喜愛，他們便在農閒時自發組織起來，在本村或附近村莊進行演出。

隨著演出漸趨頻繁，表演者的個人技藝得以提高，演出的地域範圍也日益擴大，這時演出者們開始向半職業化的戲班發展，演出時間也不再限於農閒時節，而是頻繁地出現在當地農村的婚喪和節令等需要演出助興的時候。

◤黃梅戲的語言
黃梅戲的語言是以安慶方言為基礎，分為大白和小白。安慶方言相對於北方方言來說較細柔，而較於南方方言來說又稍顯陽剛。這種語言風格也影響到黃梅戲，使得黃梅戲相對於北方劇種如京劇、豫劇、秦腔之類更顯嬌媚，而比較南方劇種如越劇之類又有更多的清麗活潑。

隨著黃梅戲的廣泛流傳和現代化發展，其語言也摻入了許多普通話的因素，甚至一些對白有了京白的韻味。這種變化使得黃梅戲更容易被北方觀眾聽懂、接受，對於黃梅戲的傳播有著積極的推動作用。