道元小小年紀就體驗到人生的無常，於是發願出家修行。宋寧宗嘉定十六年，道元抵達中國寧波港，尋找契合的道場，最後終於在天童山如淨禪師的教導下，道元領受到曹洞的宗風。 回到日本後，道元提倡「只管打坐」禪風，並且開創了日本曹洞宗第一道場永平寺，是為曹洞宗初祖。
